Ещё несколько десятилетий назад рижские «рафики» были столь же привычны для советских улиц, как троллейбусы или «Жигули». Эти компактные микроавтобусы легко узнавались в роли маршрутных такси, санитарных машин и спецтранспорта. Сегодня их практически невозможно встретить время, износ и отсутствие запчастей сделали своё дело. Большинство давно отправились в металлолом. Портал njcar.ru выяснил, что же осталось от того самого предприятия в Латвии, где их когда-то выпускали?
Истоки завода в Елгаве берут начало в послевоенной эпохе в конце 1940-х, когда в СССР началась масштабная индустриализация. К 1953 году на производственных линиях уже собирали первые модели, созданные на базе шасси ГАЗ. Микроавтобус внешне весьма напоминал немецкий Volkswagen Transporter.
Пик развития пришёлся на период выпуска РАФ 2203 — модели, ставшей настоящей визитной карточкой предприятия. Этот минивэн сочетал в себе функциональность, простоту обслуживания и относительно низкую себестоимость. Машина отлично подходила под нужды городского транспорта и служб экстренного реагирования. Особенно часто её можно было увидеть в качестве скорой помощи или маршрутного такси незаменимого на улицах больших и малых городов Советского Союза.
К Олимпиаде 1980 года РАФ выпустил спецпартию микроавтобусов для сопровождения делегаций, перевозки гостей и работы мобильных лабораторий. Машины стали частью имиджа крупного спортивного события и показали возможности завода в нестандартных задачах. Примечательно, что модель РАФ 2203 не была стопроцентно оригинальной: её собирали из компонентов других советских авто. Дверные ручки от «Москвича», зеркала с «Жигулей», узлы от ГАЗов, а двигатель и задний мост заимствовали у «Волги» ГАЗ 24. Такой подход облегчал производство, но ограничивал свободу инженерной мысли.
С распадом СССР завод оказался в кризисе: заказы исчезли, финансирование прекратилось, перспектив не было. Несмотря на попытки создать обновлённые версии, ни одна из них не прижилась. Последний микроавтобус РАФ был выпущен в 1997 году.
С течением времени Рижская автобусная фабрика начала утрачивать свои позиции на рынке. Конкуренция с европейскими автопроизводителями, особенно в странах Балтии, оказалась слишком серьёзной. В Российской Федерации, тем временем, широкую популярность приобрели автомобили семейства «ГАЗель», быстро занявшие нишу, ранее принадлежавшую микроавтобусам РАФ.
К концу 1990-х годов предприятие в Елгаве полностью прекратило производственную деятельность. Промышленные корпуса опустели, началась их физическая деградация. С течением времени помещения стали сдавать в аренду под склады, мастерские и мелкие коммерческие объекты. Часть строений так и не нашла нового назначения и пришла в запустение, превратившись в руины. Интерес к наследию завода возродился в 2012 году, когда известный латвийский автоспортсмен основал музей, собравший редкие экземпляры сохранившихся микроавтобусов. В 2018 году торговая марка «РАФ» была официально переоформлена, что породило надежды на возможное возрождение бренда. Новое руководство озвучило масштабные планы, в том числе запуск производства электрических автобусов. В рамках стратегии было подписано соглашение с российским концерном «ГАЗ» о выпуске транспорта на платформе «ГАЗель Next». Однако после 2020 года реализация проекта была приостановлена, а дальнейшие перспективы остаются неопределёнными.
